在美國如果你去中國餐館就餐，你常會發(fā)現(xiàn)餐桌的碗筷下墊著的紙上印著中國十二生肖（Chinese zodiac）的圖片和英文介紹，因也是每十二年一個循環(huán)所以與西方星座概念有幾分類似，不同的是每年賦予一種動物而已，這很容易讓美國人產(chǎn)生好奇心，忍不住在等餐的時間里查一下自己的生肖究竟是哪種動物。
中國生肖比較常見的英文翻譯如下：
1.鼠(Rat)
2.牛（Ox）
3.虎（Tiger）
4.兔（Rabbit）
5.龍（Dragon）
6.蛇（Snake）
7.馬（Horse）
8.羊（Goat）
9.猴（Monkey）
10.雞（Rooster）
11.狗（Dog）
12.豬（Pig）
但對中國十二生肖中的一些動物該怎樣譯成英文實(shí)際是有著廣泛爭議的，上面的這些譯法只是比較常見而已。比如鼠年的“鼠”可以譯成英文的“rat”或“mouse”，因?yàn)橹形挠迷~對這兩種鼠類沒有進(jìn)行嚴(yán)格區(qū)分。而牛年的“?！奔瓤梢苑g成“cow”（母牛）也可以是“Ox”（公牛），還好不會有人翻譯成buffalo（水牛）。雞年的“雞”比較常見的翻譯是rooster（大公雞），但也不乏有人譯成“chicken”（雞）、“hen”（母雞）和“cock”（公雞）的。把豬年的豬譯成“pig”應(yīng)該問題不大吧？但偏偏和中國生肖非常接近的日本生肖對美國的影響同樣不小，他們豬年的“豬”用的是英文“boar”（公豬）這個詞，導(dǎo)致英文中對豬年的“豬”的翻譯中pig和boar在美國幾乎同樣常見。
當(dāng)然世界英文媒體目前集體糾結(jié)的是即將到來的中國羊年中的“羊”究竟應(yīng)該翻譯成sheep（綿羊）、goat（山羊）還是ram（公羊），因?yàn)檫@三者在英文中代表著截然不同三種羊的形象（見圖），一時間美聯(lián)社、華爾街日報、彭博社、紐約日報、CNN、曼徹斯特晚報等世界著名的媒體都忍不住摻和進(jìn)來“爭論”，甚至還有媒體火上澆油地打趣，“你還忘了gazelle（瞪羚），因?yàn)橹形姆g中把它也常簡單地翻譯成一個‘羊’字”。
造成生肖英文翻譯困惑的首要原因來自這兩種語系的差別。以目前到來的羊年為例，中文中一個“羊”字成了各種各樣羊的總稱，而英文中則沒有這樣的詞，而是細(xì)分到公羊、母羊、山羊、羚羊等等。
其次是中國自己的羊年宣傳圖案中各種羊都有，包括生肖郵票、剪紙、紀(jì)念幣、玩具等，不僅如此，還有另一種在中國家喻戶曉但海外人不怎么知道的“喜羊羊”的形象出現(xiàn)，中國自己的語言專家對此似乎也沒有統(tǒng)一的界定，這讓喜歡較真的歐美人很無所適從。
當(dāng)然很多國人不理解的是最后這個也是最重要的原因，這三種羊在基督教盛行的英美有著截然不同的寓意，尤其是“綿羊”和“山羊”?！妒ソ?jīng)》中把耶穌基督比喻為羔羊（lamb），而把普通基督教信徒比喻為綿羊（sheep），但是山羊（goat）卻是富含貶義的，常被指責(zé)為各種惡行的罪魁，如“Separate the sheep from the goats”（辨別好人壞人）的這個成語就出自《圣經(jīng)馬太福音》第25章，當(dāng)救世主坐上寶座時，“萬民都要聚集在他面前，他要把他們分別出來，就好像牧羊人要區(qū)分綿羊、山羊一般。他把綿羊（好人）置于右邊，山羊（壞人）置于左邊，右邊的人將受到天父的祝福而永生，左邊的人則會遭受煉獄的折磨。不少英文俚語也體現(xiàn)了這種趨勢，譬如act the goat（行為愚蠢）、old goat（老色鬼）等，從這個角度上看，中國生肖的“羊”實(shí)在應(yīng)該不想和“goat”（山羊）這個詞掛上鉤。
隨著中國的開放，中國生肖逐漸已經(jīng)變成一個國際流行的話題，目前美國等幾個國家的郵政系統(tǒng)每年都會發(fā)行中國生肖郵票來紀(jì)念中國傳統(tǒng)，加拿大、澳大利亞、韓國、蒙古等還發(fā)行中國生肖紀(jì)念幣。除中國外，日本、韓國等一些亞洲國家也使用和中國基本一樣的生肖，但另外一些亞洲國家如越南、泰國等，十二生肖中的一些動物已經(jīng)和中國不一樣了。由于英語中同義詞的存在，導(dǎo)致中國生肖的英文翻譯目前很混亂，建議中國官方和語言專家能在考慮進(jìn)去英文可能隱含的寓意的基礎(chǔ)上統(tǒng)一中國生肖的英語翻譯，這樣不僅能集中體現(xiàn)中國傳統(tǒng)文化精髓，也能避免像“山羊”這種貶義的翻譯出現(xiàn)。
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