1990年，由美國哈佛大學政治學學者約瑟夫·奈教授（Joseph Nye）出版了《美國注定領(lǐng)導世界？--美國權(quán)力性質(zhì)的變遷》一書。在該書中，他首次提出了“軟實力”這個概念,緊接著，奈又在當年的美國《外交政策》雜志上發(fā)表了《軟實力》一文，較為清晰地闡述了這一詞的基本內(nèi)涵。從此，“軟實力”一詞在美國和全球流行。奈也被尊稱為“軟實力之父”。“軟實力”概念誕生25周年后，特別是“軟實力”概念傳播到中國后的20多年里,軟實力汲取了中華文化后,不僅充滿生機,而且體現(xiàn)了鮮明的中國特色,形成了獨特的中國軟實力。
“軟實力”理論的形成和在世界的影響
20世紀90年代初，美國哈佛大學教授約瑟夫·奈首創(chuàng)“軟實力”（Soft Power）概念時，冷戰(zhàn)已經(jīng)處在冷戰(zhàn)結(jié)束（1991—1992）的前夕,奈當時為什么要寫這本書？他旨在回應(yīng)20世紀80年代，美、英等歐洲國家理論學術(shù)界和世界輿論中出現(xiàn)的“美國衰落”論,其中有代表性的人物也是“自由制度主義”理論代表人物的基歐漢發(fā)表的《霸權(quán)之后：世界政治經(jīng)濟中的合作與紛爭》的一書,也是最早最系統(tǒng)的“美國衰落”論著作。另外,英國出生的耶魯大學歷史學家肯尼迪在1987年推出巨著《大國的興衰》,把有關(guān)“美國衰落”的爭論推到一個高峰。然而，奈提出的“軟實力”理論否定了“美國衰落”論,他堅持認為，即使美國在“硬實力”方面，包括經(jīng)濟和軍事領(lǐng)域有所衰落，但在“軟實力”上美國并未衰落。就在奈發(fā)表其“軟實力”理論不久，蘇聯(lián)解體和東歐劇變，美國旋即以冷戰(zhàn)的勝利者而自居。時任美國總統(tǒng)老布什和國務(wù)卿貝克，不失時機推出“新的全球秩序”計劃，似乎佐證“美國衰落”論的錯誤和奈“軟實力”理論的正確,約瑟夫·奈一夜間成為美國學術(shù)界的明星。時任美國總統(tǒng)比爾·克林頓將同屬民主黨的奈重用，甚至進入了美國國防部擔任臨時高官。
國家軟實力（soft power of the nation），實際上是一個國家的文化實力，它是一國綜合國力的重要體現(xiàn)。按照奈的觀點，軟實力是一種能力，就是一個國家的文化力量，歸納成三種資源：對別的國家產(chǎn)生的吸引力，這是一種文化力量；能夠真正實踐的政治價值觀；具有合法性的和道德威信的外交政策。這種軟實力是通過吸引力而非威逼或利誘達到目的，是一國綜合實力中除傳統(tǒng)的、基于軍事和經(jīng)濟實力的硬實力之外的另一組成部分。這一概念的提出，明確了軟實力的重要價值，將它提高到了與傳統(tǒng)的“硬實力”同等甚至比其更為重要的位置，正如約瑟夫·奈所言，“硬實力和軟實力?同樣重要，但是在信息時代，軟實力正變得比以往更為突出”。在這25年期間，奈一直潛心“軟實力”的理論研究,完成和出版了一系列有關(guān)“軟實力”研究的重要理論著作，豐富和完善了他的“軟實力”理論，并為“美國實力”的維持與發(fā)展出謀劃策。后來，他又提出了結(jié)合美國“軟實力”和“硬實力”的第三種國家實力——“巧實力”（smart power）。作為軟硬兼施的策略能力，“巧實力”意在智慧地、策略地運用“軟實力”和“硬實力”。與此同時，奈教授還經(jīng)常評論全球各國的“軟實力”,尤其是對中國、俄羅斯、日本、等重要國家或國家集團如歐盟的“軟實力”，進行了跨度很大的比較研究。奈除了對美國的“軟實力”是絕對自信外，并不自覺地把美國“軟實力”當作衡量全球其他國家“軟實力”的標準。
美國軟實力開始走向衰弱
25年后的今天，“軟實力”概念和“軟實力”理論在全球范圍內(nèi)繼續(xù)流行，其影響范圍遠遠超出了政治學和國際關(guān)系研究范疇，在各國對外政策及外交、文化、藝術(shù)，甚至代表各國“硬實力”的軍事、科技等領(lǐng)域，“軟實力”理論也是大行其道。奈在一般意義上定義和建立了“軟實力”理論，這是他的杰出貢獻。但是，奈的“軟實力”理論對美國而言是一把雙刃劍，盡管奈有力反駁了“美國衰落”論，如美國的好萊塢大片、可口可樂、麥當勞、MBA籃球等作為國家軟實力象征在世界的輸出。但從另一個方面，奈等于承認了美國實力的結(jié)構(gòu)性缺陷，許多美歐研究國際關(guān)系領(lǐng)域的專家學者均指出了這一點。
奈沒有預(yù)料到的是，25年之后，美國的“軟實力”也開始衰落了，這無疑具有強烈的諷刺意味。冷戰(zhàn)后的當今世界并非是令美國人一度沾沾自喜的所謂“單極世界”時代，許多跡象表明美國軟實力開始衰落：對于改革現(xiàn)存國際體系及全球性多邊制度，與歐洲和新興大國相反，美國不但不積極，反而站到改革的對立面。如對待亞投行的態(tài)度，美國不僅不參加，而且竭力阻擾其盟國參加；2001年，美國發(fā)動的“反恐戰(zhàn)爭”，至今已15年但成效不顯著，今天“反恐戰(zhàn)爭”還制造了伊斯蘭國（ISIS）等真正破壞當代國際體系的極端主義勢力；2008年，由美國信貸危機引發(fā)的全球金融危機，重創(chuàng)了世界經(jīng)濟尤其是歐洲經(jīng)濟；美國對于世界貿(mào)易組織的興趣降低，卻另辟爐灶，對分裂世界經(jīng)濟的貿(mào)易集團情有獨鐘。如針對中國的跨太平洋戰(zhàn)略經(jīng)濟伙伴協(xié)議TPP；此外，美國提供國際公共產(chǎn)品的意愿和能力也下降了。
事實上美國“軟實力”，并不是以奈的美國“軟實力”標準作為全球標準，因為奈在闡釋自己的軟實力理論時，總是把美國的價值觀作為美國軟實力強大，“注定領(lǐng)導世界”的理由，并欲向別國推廣，顯然，他這種觀點和做法是很多國家所不能接受的。2012年11月18日，英國雜志《單鏡片》從一個國家的政治、外交、商務(wù)、文化、體育和教育等六個方面，包含了50個評估元素綜合評估了各國的軟實力，首次發(fā)布了本年度世界上軟實力（soft power）國家排行榜。其中英國擠下美國排名第一位，被評為世界上最具“軟實力”的國家，亞洲的日本、韓國和中國分別排列第6位、11位和20位。但《單鏡片》雜志這種評估方法的科學性受到許多學者的質(zhì)疑，此后沒有再作年度發(fā)布。在此背景下，對全球各國的“軟實力”標準進行比較研究，以突破奈的美國“軟實力”標準，并最終發(fā)展出一套衡量“軟實力”標準的世界標準就顯得尤為必要。
中國軟實力的提升和特色
世界各國均有“軟實力”，只是表現(xiàn)程度和方式不同。奈的“軟實力”理論啟發(fā)了許多國家重視和發(fā)展“軟實力”。圍繞“軟實力”的一系列研究，明示人們以一種新型、全面和平衡的發(fā)展路徑，在提升各級主體綜合實力問題上啟迪著人們的新思維,中國亦如此。
國家軟實力，實際上就是講文化實力，講一個國家除了單一經(jīng)濟實力外很多涉及到文化方面的一種力量。這種影響力，這種對外界的形象，都構(gòu)成這個國家綜合國力的概念。黨的十七大首次提出了文化軟實力概念，是中國軟實力打造自己特色的一個重要標志，十八大以來，習近平總書記關(guān)于“夯實國家文化軟實力根基”、“傳播當代中國價值觀念”、“展示中華文化的獨特魅力”、“樹立當代中國國家形象”“提升中國國際話語權(quán)”等一系列重要論述，則是中國文化軟實力建設(shè)“以我為主，為我所用”的集中體現(xiàn)。從這意義上說，中國文化軟實力是對西方軟實力的實質(zhì)性改造和創(chuàng)新，彰顯了中國軟實力“以文化天下”的情懷。中國軟實力的特色和提升主要體現(xiàn)在四個方面：
一、建立新的理論體系中國文化軟實力不僅超越了“軟實力”概念提出者約瑟夫·奈的最初的思想界域，具有鮮明的中國特色，而且表現(xiàn)出巨大的理論和實踐力量。中國不再一般地談?wù)撥泴嵙?，而是建立了新的理論體系。文化已成為軟實力的核心詞，不再是把文化同構(gòu)成軟實力的其他要素并列，而是確立文化在軟實力中最高層次的定位，強調(diào)文化對軟實力其他要素的引領(lǐng)作用。這是因為制度、價值觀、掌握國際話語權(quán)、外交謀略等軟實力要素，無不深受文化的制約和影響。
二、豐富軟實力的內(nèi)涵當今時代，文化越來越成為一個民族凝聚力和創(chuàng)造力重要源泉，一個國家的文化實力，對世界、對本國都會有很重要的影響。人類文明總是在各國文化和各民族文化的相互碰撞、相互交織、相互借鑒、相互吸收中向前發(fā)展的。中國把文化軟實力看作是涵蓋除物質(zhì)硬實力以外的精神、智慧、情感的力量，主要包括理想的感召力、精神的凝聚力、文化的吸引力、智慧的創(chuàng)造力、道德的感染力、理論的指導力、輿論的引導力、藝術(shù)的征服力、文藝的戰(zhàn)斗力、情操的鼓舞力、語言的說服力等等。
三、確定軟實力的宗旨美國提出軟實力，是把軟實力作為推行霸權(quán)主義和強權(quán)政治的一個重要手段。中國則把提高文化軟實力作為新時期增強綜合國力和國際影響力的重要途徑：在國內(nèi)，主要是為了加強社會主義核心價值觀建設(shè)，弘揚中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，培育高尚思想道德情操，增強全黨、全軍、全國人民的凝聚力和向心力；在國際上，是為了彰顯中國的立場和傳播中國的聲音，樹立中國作為大國在世界的良好國際形象，營造良好的國際和平環(huán)境，推動世界和平和發(fā)展。
四、彰顯軟實力的特有優(yōu)勢傳統(tǒng)文化是中國的特有優(yōu)勢，中華文化源遠流長，是中華民族的根、脈和魂，是中國文化軟實力最深厚的根基。這一點就連約瑟夫·奈也不得不承認，他說軟實力概念雖然是他提出的，“但并不具有美國特色，中國古人對軟實力很早就有深刻的理解和嫻熟的運用”。傳統(tǒng)文化是文化軟實力的根基所系、優(yōu)勢所在，彰顯了中國文化軟實力的獨特優(yōu)勢。據(jù)最新數(shù)據(jù)顯示，自2004年全球第一所孔子學院誕生以來，在國內(nèi)208所高校的參與和幫助下，全球126個國家和地區(qū)建立起475所孔子學院、851個孔子課堂，累計注冊學員345萬人。在孔子學院的帶動下，全球漢語學習者也從10年前的近3000萬人迅速攀升到1億人，學員來自各行各業(yè)，覆蓋了各個年齡層次?？鬃訉W院在世界的影響提升了中國的軟實力，為世界人民打開了一扇了解中國的窗戶，也是推動中國文化走向世界，拓展文化軟實力戰(zhàn)略目標的成功范例。
