古代日本皇親與皇權(quán)之間的關(guān)系不僅影響到古代國(guó)家的穩(wěn)定與發(fā)展，而且對(duì)于天皇是否能夠真正掌握實(shí)權(quán)，以及有效控制其他勢(shì)力干政也具有重要的影響。因此，如何處理皇權(quán)與皇親的關(guān)系，一直是古代日本政治史上的一個(gè)重要問(wèn)題。
在天武天皇即位之前，日本歷代天皇往往任命畿內(nèi)豪強(qiáng)擔(dān)任大臣，參理朝政。天武天皇掌握政權(quán)之后，不再任命畿內(nèi)豪強(qiáng)為大臣，而是依靠皇后、皇子以及皇孫等皇親來(lái)進(jìn)行統(tǒng)治，逐漸形成了以皇親勢(shì)力為權(quán)力中樞的統(tǒng)治體制。這種以皇子為中心的皇親勢(shì)力取代過(guò)去舊豪族勢(shì)力的統(tǒng)治體制一直延續(xù)到8世紀(jì)前半期，日本學(xué)術(shù)界習(xí)慣將這段時(shí)期的政治稱為“皇親政治”。
“皇親政治”一詞作為歷史學(xué)上的用語(yǔ)最早由北山茂夫于20世紀(jì)50年代提出。北山茂夫認(rèn)為天武朝以后以公地公民制為基礎(chǔ)的“白鳳期”（645～710）是政治權(quán)力高度集中于天皇的時(shí)期，這一時(shí)期天皇的權(quán)力在上層中得到了皇親的擁護(hù)，在下層中以官人制為基礎(chǔ)，諸臣與百官人從中央至地方，行使天皇賦予的權(quán)力。在同一時(shí)期，竹內(nèi)理三對(duì)“皇親政治”概念的形成起到重要的推動(dòng)作用。竹內(nèi)理三認(rèn)為天武朝制定八色姓的目的是“確立皇親的社會(huì)地位，從而成為天皇專制的一根支柱。”
此后，經(jīng)過(guò)高橋富雄與直木孝次郎等人的研究，“皇親政治”一詞逐漸被固定下來(lái)。高橋富雄提出，8世紀(jì)的皇親是“天皇政治排他性階級(jí)”的政治官僚，認(rèn)為皇親占據(jù)官僚機(jī)構(gòu)上層、成為天皇權(quán)力基礎(chǔ)的皇親官僚統(tǒng)治體制形成于持統(tǒng)朝到圣武朝時(shí)期。直木孝次郎認(rèn)為，在奈良時(shí)代前半期，皇親不僅占據(jù)了最上層的官僚機(jī)構(gòu)，而且在八省中擔(dān)任長(zhǎng)官的皇親也占到了總數(shù)的一半，甚至地方上一些權(quán)重位顯的職官，如國(guó)司等也大多由皇親出任，特別是司法、財(cái)政、軍事等領(lǐng)域，皇親有著強(qiáng)有力的發(fā)言權(quán)。20世紀(jì)80年代以后，虎尾達(dá)哉提出天武朝的皇子是為擁護(hù)脆弱的王權(quán)而超越了官僚機(jī)構(gòu)的特殊身份，起到藩屏作用。
為了維護(hù)皇親政治，禁絕皇親以外人員插手核心政治，從天武天皇至奈良時(shí)代前半期，統(tǒng)治者采取了一系列加強(qiáng)皇親權(quán)力的措施，使古代日本的皇親政治具有鮮明的特點(diǎn)。
首先，確立皇后必須出自皇親的原則?；屎蟊仨毘鲎曰视H的原則有助于避免大化改新之前蘇我氏以外戚身份干政的歷史重演，在一定程度上保證了皇權(quán)的穩(wěn)固和皇位繼承的穩(wěn)定。由于皇后都出自皇親這一特殊背景，這一時(shí)期有一個(gè)十分特別的政治現(xiàn)象，即每當(dāng)皇位繼承上發(fā)生變故，或因皇位繼承人尚年幼而無(wú)法即位理政時(shí)，常常由皇后繼承皇位，如皇極（重新即位后稱齊明）、持統(tǒng)與元明三位女性天皇。這些女性天皇本身都是皇親，“她們的即位，既為最高權(quán)力的順利交接起到過(guò)渡作用，同時(shí)也保證了皇位始終在皇親中延續(xù)?！?/p>
皇親政治的再一個(gè)特點(diǎn)是，由皇親擔(dān)任知太政官事一職，以便輔佐年幼的天皇。知太政官事一職是大寶三年（703）至天平十七年（745），專門由親王、諸王就任的官職。大寶二年（702）持統(tǒng)女帝去世，新即位的文武天皇當(dāng)時(shí)只有20歲，在當(dāng)時(shí)作為天皇還顯得比較年輕。因此天武天皇之子刑部親王（同時(shí)也是《大寶律令》最主要的編纂者）被任命為知太政官事，輔佐文武天皇。這是知太政官事的首次任命。慶云二年（705）五月，刑部親王去世，天武天皇的皇子穗積親王繼任知太政官事一職。穗積親王被任命的原因與刑部親王一樣，因?yàn)楫?dāng)時(shí)皇權(quán)尚未穩(wěn)固，他作為當(dāng)時(shí)皇親中的年長(zhǎng)者，是最年長(zhǎng)和最有實(shí)力的皇親。靈龜元年（715）七月，穗積親王去世，在此后的五年內(nèi)一直沒(méi)有設(shè)置知太政官事一職。養(yǎng)老四年（720）八月，藤原不比等去世，天武天皇的皇子舍人親王被任命為知太政官事。與此同時(shí)，還設(shè)置了知五衛(wèi)及授刀舍人事等掌管宮廷軍事的官職，由天武天皇的皇子新田部親王擔(dān)任。由此，皇親勢(shì)力掌握了朝廷直屬軍隊(duì)的全權(quán)指揮權(quán)。天平七年（735）九月，舍人親王去世，知太政官事一職空缺兩年之后，鈴鹿王被任命為知太政官事，直至天平十七年去世。繼鈴鹿王之后就再?zèng)]有任命過(guò)其他皇親任知太政官事一職。從大寶三年至天平十七年，知太政官事一職歷時(shí)43年，先后由四位皇親擔(dān)任。其最重要的作用是輔佐天皇，保證律令制國(guó)家政務(wù)的正常運(yùn)行。同時(shí)，也反映了皇親政治時(shí)期，以天皇為頂點(diǎn)，從親王到諸王再到諸臣的金字塔形等級(jí)制度的特點(diǎn)。
皇親政治的最后一個(gè)特點(diǎn)是，將皇親任官制度從法律上固定下來(lái)，促進(jìn)皇親的官僚化。日本律令制下實(shí)行“階貴則職高，位賤則任下，官位相當(dāng)，各有等差”的“官位相當(dāng)制”。根據(jù)《養(yǎng)老令·官位令》的規(guī)定，親王可以獲得一品至四品的品階，諸王可以獲得從最高位的正一位至從五位下的十四階位階。按照“官位相當(dāng)制”，獲得品階和位階的皇親又可以順理成章地得到與其品階和位階相當(dāng)?shù)墓俾殹Ａ硗?，皇親所擁有的爵位是世襲的。皇親的年齡達(dá)到21歲的時(shí)候，親王可獲得四品的品階；二世王可獲得從四位下的位階；三世、四世與五世王則可以獲得從五位下的位階。不過(guò)，皇親一旦違反了律令法，還是要受到處罰的。如天武天皇四年（675）“三位麻績(jī)王有罪，流于因幡”；天武天皇五年（676）“筑紫大宰三位屋垣王有罪，流于土左”等。但是，即使是處罰，皇親也會(huì)受到特殊的保護(hù)，如《養(yǎng)老律》“議親”規(guī)定，皇親觸犯刑律必須先奏請(qǐng)?zhí)旎?，等待天皇的批?zhǔn)后方可裁決，而“議親”的結(jié)果往往是減刑、折刑或免刑。古代日本只有天皇具有凌駕于社會(huì)之上的權(quán)力和地位，除此之外，包括皇親在內(nèi)，都被視為人臣。如在天皇的宣命中往往就將親王、諸王與諸臣、百官人并列稱呼，這也是皇親官僚化的反映?；视H成為官僚階層，擴(kuò)大了天皇政治的統(tǒng)治基礎(chǔ)。
綜上所述，皇親政治的出現(xiàn)，是當(dāng)時(shí)為防止貴族官僚干預(yù)皇位繼承和進(jìn)行分權(quán)，加強(qiáng)天皇專制統(tǒng)治的必然結(jié)果，它為天皇制的確立奠定了基礎(chǔ)。但是，皇親政治并不是成熟的政治體制，它實(shí)際上是天武天皇為了建設(shè)成熟的天皇制國(guó)家所必要的過(guò)渡體制。皇親政治時(shí)期只是作為以豪族勢(shì)力為中心的貴族政治向以太政官為中心的律令政治發(fā)展的過(guò)渡階段。此后，隨著官僚制度的不斷完善，皇親對(duì)于國(guó)家政權(quán)的重要性大大降低，皇親的政治地位逐漸衰落。不過(guò)，這里應(yīng)當(dāng)指出的是，從整個(gè)古代日本歷史長(zhǎng)河來(lái)看，皇親集團(tuán)如此廣泛而直接掌握國(guó)家各級(jí)權(quán)力，這是古代天皇制的一個(gè)十分引人注目的現(xiàn)象之一。
在古代社會(huì)，一般在王朝初期，君主都會(huì)重用皇室成員。唐長(zhǎng)孺曾這樣解釋這一現(xiàn)象：“皇室作為一個(gè)家族凌駕于其他家族之上，皇帝是這個(gè)第一家族的代表以君臨天下，因而其家族成員有資格也有必要取得更大權(quán)勢(shì)以保持其優(yōu)越地位。”不過(guò)，古代日本的皇親在“保持其優(yōu)越地位”時(shí)，與古代中國(guó)的皇親還是有所不同。即日本的皇親主要是通過(guò)任命為中央官員，以“保持其優(yōu)越地位”，中國(guó)的皇親則主要是通過(guò)分封為地方諸侯王，以“保持其優(yōu)越地位”。很明顯，只有將皇親勢(shì)力由中央向地方滲透，才能夠有效實(shí)現(xiàn)對(duì)皇權(quán)的藩屏作用。但古代日本即使在天武天皇掌權(quán)以后，地方仍然具有很強(qiáng)的獨(dú)立性和自律性。在當(dāng)時(shí)的地方社會(huì)中，掌握實(shí)權(quán)的豪族仍然有效地控制著地方政權(quán)。因此，日本的皇親只能暫時(shí)在中央“取得更大權(quán)勢(shì)以保持其優(yōu)越地位”。
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