“四民”是古代社會(huì)對(duì)平民職業(yè)的基本劃分，包括士、農(nóng)、工、商四個(gè)等級(jí)。春秋時(shí)代的文獻(xiàn)《管子·小匡》中記載：“士農(nóng)工商四民者，國之石民也”。由此可見，當(dāng)時(shí)已經(jīng)存在著視“士農(nóng)工商”為國家統(tǒng)治基礎(chǔ)的思想。不過，管仲所提出的“士農(nóng)工商”，與后世的“士農(nóng)工商”還是有所不同的。在《漢書·食貨志》序中有對(duì)士農(nóng)工商的解釋：“士農(nóng)工商，四民有業(yè)。學(xué)以居位曰士，辟土殖谷曰農(nóng)，作巧成器曰工，通財(cái)鬻貨曰商”。東漢末期何休作《春秋公羊解詁》，該書“成公元年（公元前32年）條”對(duì)士農(nóng)工商的定義也作了解釋：“古者有四民：一曰德能居位曰士，二曰辟土殖谷曰農(nóng)，三曰巧心勞手以成器物曰工，四曰通財(cái)粥貨曰商。四民不相兼，然后財(cái)用足”。此外，在復(fù)原的《唐令·戶令》中也有對(duì)士農(nóng)工商的解釋：“諸習(xí)學(xué)文武者為士，肆力耕桑者為農(nóng)，巧作貿(mào)易者為工，屠沽興販者為商。工商之家不得預(yù)于士，食祿之人不得奪下人之利”。
眾所周知，大化改新后日本在模仿隋唐帝國身份制度的基礎(chǔ)上建立了帶有尊卑貴賤政治色彩的良賤身份等級(jí)制。那么，大化改新后日本是否也建立過以社會(huì)分工為基礎(chǔ)的等級(jí)劃分呢？在古代日本最為完備的法典《養(yǎng)老令》（718年修成、757年實(shí)施）中，沒有“四民”的記載?！八拿瘛笔亲鳛榻瓚魰r(shí)代（1603—1867年）幕藩體制下的身份制度被人們所熟知。但實(shí)際上，在8世紀(jì)初期制定的《大寶令》中，可能已經(jīng)出現(xiàn)了“四民”等級(jí)的劃分。
《大寶令》共有11卷，于大寶元年（701年）修成，第二年施行?！洞髮毩睢番F(xiàn)已散逸，但從《養(yǎng)老令》的注釋書《令集解》的“古記”（《大寶令》的注釋）中能了解其中的部分內(nèi)容。《養(yǎng)老令·營繕令》“解巧作條”“古記”中的“一云”中有如下記載：“此是令巧作貿(mào)易為工，屠沽興販為商一種耳。”此外，根據(jù)《續(xù)日本紀(jì)》的記載，養(yǎng)老元年（717年）政府在指責(zé)當(dāng)時(shí)名噪一時(shí)的僧人行基時(shí)寫道：“方今小僧行基，并弟子等，零疊街衢，妄說罪福，合夠朋黨，焚剝指臂，歷門假說，強(qiáng)乞余物，詐稱圣道，妖惑百姓，道俗擾亂，四民棄業(yè)?！蔽阌怪靡桑洞髮毩睢返臈l文主要來源于《唐令》。雖然在《大寶令》中僅出現(xiàn)了“工”“商”的記載，但在《續(xù)日本紀(jì)》中出現(xiàn)了“四民”的記載，由此大致可以推測(cè)，《大寶令》可能同《唐令》一樣也存在“士”“農(nóng)”的記載。換句話說，上述痛罵行基的文告中的“四民”一詞，應(yīng)該是指士、農(nóng)、工、商等級(jí)而言。也就是說，實(shí)際上在《大寶令》中可能存在過士、農(nóng)、工、商身份等級(jí)的劃分，但在《養(yǎng)老令》里卻被刪去了。
從社會(huì)發(fā)展?fàn)顩r來看，唐朝的工、商等級(jí)已經(jīng)有了廣泛的發(fā)展。如《唐六典》“工部郎中條”的注釋里就有這樣記載：“少府監(jiān)匠一萬九千八百五十人，將作監(jiān)匠一萬五千人，散出諸州”，又說：“有缺則先補(bǔ)工巧業(yè)作之子弟。一入工匠后，不得別入諸色。其和雇鑄匠有名解鑄者，則補(bǔ)正功”。這說明少府監(jiān)和將作監(jiān)管轄下的大批工匠，分布在全國各地，而且可以補(bǔ)缺人員是非常多的。但是，日本的情況就不同了?！读罴狻贰皠e記”云：“鍛戶二百十七戶，甲作六十二戶，靱作五十八戶，弓削三十二戶，矢作二十二戶，鞆張二十四戶，羽結(jié)二十戶，桙刊三十戶。”這樣看來，當(dāng)時(shí)日本的工匠是很少的。
古代社會(huì)士、農(nóng)、工、商等級(jí)的劃分，從某種程度上說雖然蒙上了“農(nóng)本商末”和“士貴商賤”這種尊卑貴賤的政治色彩，但實(shí)質(zhì)上是以家業(yè)為基礎(chǔ)的具有明確社會(huì)分工的身份制度下的一種職業(yè)劃分。家業(yè)也稱作家產(chǎn)，它是以戶的獨(dú)自生產(chǎn)活動(dòng)為主要內(nèi)容，其財(cái)產(chǎn)一般掌握在家長手中，家庭成員人人有份。家業(yè)的觀念是在特定的階層萌芽的一種觀念，8世紀(jì)初期的日本社會(huì)與唐代社會(huì)的差別十分明顯。由于在8世紀(jì)初期日本社會(huì)發(fā)展相對(duì)落后，因此，這種家業(yè)的觀念，首先萌芽于王臣家與豪族層，而不可能是庶民之戶。即8世紀(jì)的日本社會(huì)尚未形成對(duì)家業(yè)觀念的普遍認(rèn)識(shí)，也尚未到達(dá)以明確的社會(huì)分工為基礎(chǔ)的身份制社會(huì)，因此士、農(nóng)、工、商等級(jí)只是在《大寶令》中短暫的存在，藤原不比等等人在養(yǎng)老二年（718年）撰寫《養(yǎng)老令》時(shí)，刪除了與日本社會(huì)的實(shí)際情況不符的士、農(nóng)、工、商等級(jí)的劃分。
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